Saphirs de synthèse, saphirs naturels : quelles différences ?
Le saphir est l'une des pierres précieuses les plus prisées pour sa couleur et sa rareté. Pourtant, tous les saphirs ne sont pas extraits de la nature : il existe aussi des saphirs de synthèse, créés par l'homme, en laboratoire. Alors, quelles sont les différences entre un saphir naturel et un saphir synthétique ? Comment les reconnaître et lequel choisir ? Voici tout ce que vous devez savoir avant d'acheter un bijou orné de cette pierre fascinante.
Qu'est-ce qu'un saphir naturel ?
Un saphir est une pierre précieuse formée dans les entrailles de la Terre pendant des millions d'années sous l'effet de conditions géologiques exceptionnelles. Il est extrait de mines situées en Asie (Sri Lanka, Birmanie, Thaïlande, Chine), en Afrique (Madagascar, Tanzanie) ou encore en Australie. On parle souvent de saphirs de Ceylan lorsqu'ils proviennent du Sri Lanka, réputés pour leur bleu lumineux et leur grande pureté.
Caractéristiques des saphirs naturels
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Formé par des processus naturels sans intervention humaine.
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Peut présenter des inclusions (petites impuretés) visibles sous à la loupe.
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Disponible dans une large palette de couleurs : bleu, jaune, rose, vert, etc.
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Rareté et valeur dépendant de la couleur, de la pureté et de la provenance.
Certains saphirs naturels sont traités thermiquement pour améliorer leur couleur et leur transparence, mais cela reste une pratique acceptée dans le marché de la joaillerie, sous condition qu'il soit mentionné.
Qu'est-ce qu'un saphir de synthèse ?
Un saphir de synthèse est une pierre créée en laboratoire. Le procédé Verneuil est l'une des techniques les plus réalisées, cela reproduit les conditions naturelles de formation du saphir en un temps très court. Ce procédé a été inventé en 1902 par le chimiste français Auguste Verneuil. On parle aussi de saphirs Verneuil pour désigner ces pierres synthétiques.
Dès lors, les saphirs de synthèse ont commencé à apparaître dans la joaillerie. Ils sont devenus particulièrement fréquents dans les bijoux des périodes d'après-guerre (années 1920, 40 et 50), en raison de la difficulté d'acheminer des saphirs naturels depuis les zones d'extraction traditionnelles. De nombreux bijoux anciens, notamment les bagues de l'époque Art déco et la période Rétro, sont ainsi ornés de saphirs synthétiques.
Clip de revers Retro saphirs de synthèse en or, circa 1940
vendu par maison mohs
Caractéristiques des saphirs de synthèse :
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Même composition chimique et physique que les saphirs naturels.
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Apparence souvent parfaite : pas ou très peu d'inclusions.
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Coût bien inférieur à celui d'un saphir naturel.
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Disponible dans toutes les couleurs et tailles.
Si le saphir de synthèse est réellement un "vrai" saphir en termes de composition, il n'a pas la rareté et la valeur historique d'un saphir extrait naturellement.
Comment distinguer un saphir naturel d'un saphir de synthèse ?
Il peut être difficile de faire la différence à l'œil nu, mais quelques indices permettent de repérer un saphir de synthèse :
Bague jonc saphir naturel en or, circa 1950
vendu par Maison Mohs
Les inclusions
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Les saphirs naturels présentent des inclusions internes, visibles à la loupe x10.
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Les saphirs synthétiques sont souvent trop "parfaits" : sans inclusions, d'un gros carat et d'une belle couleur
Le prix
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Un saphir naturel de bonne qualité est beaucoup plus cher qu'un saphir de synthèse.
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Méfiez-vous des prix trop bas pour des pierres annoncées comme "naturelles" ou annoncé "saphir".
Les motifs de croissance
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Les saphirs naturels présentent des structures cristallines irrégulières.
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Les saphirs de synthèse montrent parfois des lignes de croissance typiques du procédé Verneuil.
Législation sur les saphirs de synthèse
Selon la législation française et européenne, la vente de pierres synthétiques (y compris les saphirs de synthèse) doit obligatoirement mentionner leur nature artificielle. Le terme "saphir" seul ne peut être utilisé que pour désigner une pierre naturelle.
Les mentions comme "saphir de synthèse", "saphir créé en laboratoire" ou "saphir Verneuil" sont obligatoires afin d’éviter toute tromperie sur la nature de la pierre. Les professionnels ont également l’obligation d’indiquer clairement les traitements subis par les pierres, qu’elles soient naturelles ou synthétiques.
Seule une expertise gemmologique permet d'être totalement certain de la nature d'un saphir.
4. Quel saphir choisir ?
Le choix entre un saphir naturel et un saphir de synthèse dépend de vos priorités :
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Vous recherchez une gemme de prestige et un investissement ? Optez pour un saphir naturel avec un certificat de laboratoire.
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Vous voulez une pierre à un prix raisonnable ? Un saphir plus sombre ou un saphir de synthèse seront à un prix plus raisonnable.
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Vous souhaitez une pièce unique et chargée d’histoire ? Privilégiez les saphirs naturels anciens.
Les saphirs, qu'ils soient naturels ou synthétiques, possèdent chacun leurs avantages. L'essentiel est de savoir ce que vous achetez et de faire confiance à des vendeurs reconnus.
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